Biographie

Sa naissance

John naquit à Houtain l’Evêque (Walshoutem) le 21 décembre 1917. Il fut enfant unique Son père devint instituteur à Visé en 1919 et la famille résida rue des Francs-Arquebusiers. John fit ses études à l’école primaire puis à l’école moyenne à Visé 

La guerre arrive

John est blackboulé dans les C.R.A.B. et se retrouve dans le Sud de la France.
Il revient en Belgique à la fin de l’été 1940. En 1942, John termine son mémoire de licence d’histoire à l’Université de Liège « ESSAI SUR L’HISTOIRE DE VISE AU MOYEN-AGE, DES ORIGINES A LA FIN DU XIIe SIECLE ».  Il évite le service du travail obligatoire en travaillant aux Archives de l’Etat à la gare de Jonfosse. Bien lui prit car il put copier des documents originaux visétois qui disparurent lors de la chute d’un V1. Le 11 juillet 1944, la Société Archéo-Historique fut relancée et John en devint le bibliothécaire.

L’après-guerre

Le 16 mai 1946, Joseph Muller devient président et John vice-président (jusqu’en 1981). Côté profession, en septembre 1946, il est surveillant et professeur de géographie à l’Athénée de Visé. En 1947, il reprend en plus le cours d’histoire et de morale. Le 27 mars 1948, John donne sa première conférence à notre tribune à l’hôtel de ville : « le marché de Visé ». En 1951, il rédige son premier article : « la route d’Aix la Chapelle à Visé » pour l’’Institut Archéologique Liégeois et participe au centenaire de l’Ecole Moyenne de Visé (actuel centre culturel).
Le 4 juillet 1953, il épouse Julia Joskin. En cette année, il est en déjà à sa dixième conférence à notre tribune. Il aura deux filles : Dominique née le 28 mai 1954 et sa sœur Joëlle le 21 novembre 1955. En 1957, il en est à sa 20e conférence à notre tribune et à son 2e article : « la Tour l’Evêque ». En 1958, son premier article dans nos publications : « Visé, place forte ».

Les Golden Sixties

1960, avec Jean Massin, il procède à des fouilles gallo-romaines dans la cour de l’Athénée. En 1961, il publie le résultat de ses fouilles et présente sa 25e conférence à notre tribune. En 1965, côté professionnel il a une charge complète d’histoire toujours à l’Athénée de Visé. Entre 1965 et 1981, quasi plus aucune activité (2) de la Société Archéo-Historique de Visé mais bien la conservation du musée à l’hôtel de ville par Jean Massin et six articles scientifiques par John
En juin 1980, John termine sa carrière de professeur d’histoire à l’Athénée. La même année, le secrétaire de la S.R.A.H.V. depuis 1944, Etienne Michaux décède.

Le renouveau 

En juin 1981, Jean Renard et John Knaepen rencontrent Jean-Pierre Lensen. Rencontre d’anciens et de jeunes, on relance le 15 novembre la société présidée par Toussaint Bologne. En 1982, une revue trimestrielle est lancée Les Notices Visétoises. 120 membres en cette 1ère année. En 1983, il présente sa 30e conférence : « les places de l’église et du marché » la SRAHV devient ASBL. Et un archéologue est engagé par la ville de Visé. Il sous-tendra les activités historiques.
A partir des Notices Visétoises n°7, s’enclenche « l’Histoire des Rues de Visé » (16 tomes jusqu’en 1997). En 1984, Louis Bellem remplace en qualité de président Toussaint Bologne, démissionnaire.

Quatre années charnières 

• 1988, notre plus grande exposition sur les Trésors d’Art religieux (6583 p.)
• 1989, la première employée, Maryse Waterval est engagée. M.Neven devient bourgmestre de Visé et lancement des Rendez—Vous de l’Histoire (nous en sommes en 2017 au 39e numéro) et le musée déménage au centre culturel 1990, la société devient royale et le musée est inauguré au premier étage le 9 septembre
• 1991 John redevient vice-président, après la démission de Jacques Detro 1992. Une 300e activité en forme d’hommage à notre historien pour ses 50 ans de recherche et l’inauguration du centre culturel le 21 novembre. 
• 1993 Sa 40e conférence : l’exploitation du sous-sol visétois. Et son 30e article sur les châteaux. 
• 1994 En août, exposition sur 14-18, 50.000e participant à nos activités, prix du mérite culturel visétois pour l’association
• 1995 Prix d’histoire du Crédit Communal et dernière conférence John sur le quartier de Devant-le-Pont
• 1996 500e activité grand public et 75 ans de l’association
• 1998 Pour ses 80 ans, sortie d’un livre « Visé en avant de 1830 à 1940 » (avec sa bio-bibliographie) – Lancement d’une double série d’ articles : la Justice au Pays de Visé et les Naiveurs (commerçants par bateau)
• 2000 750e activité et 50.000e participant au musée
• 2001 Le nombre de membres cotisants annuels atteint le chiffre de 620.
• 2002 100.000e participant depuis 1981 à l’exposition sur les Rythmes de Visé (les enseignes)
• 2004 Fin de la série d’articles sur les Naiveurs et la Justice
• 2005 1000e activité de la S.R.A.H.V. le 16 octobre avec le circuit de César à Charlemagne. Lancement d’une nouvelle série d’articles en 4 épisodes sur les Bons métiers de Visé (jusqu’en 2008). Lancement d’une nouvelle collection : les Repros de l’Histoire (en 2017, 11e numéro).
• 2006 75000e visiteurs au musée régional de Visé et engagement de Marylène Zecchinon
• 2007 125.000e participant aux activités de la S.R.A.H.V et lancement des cahiers de la généalogie (11e numéro en 2016)
• 2009-2010 Une dernière série inachevée de John sur la Toponymie de Visé (de A à L.). Le musée régional est reconnu par la fédération Wallonie-Bruxelles en catégorie C (prolongé en 2013 et 2017)

26 novembre 2009 John Knaepen décède. Il avait 91 ans.

La SRAHV en est alors à sa 1190e activité et à 133.902 participants.

Son héritage 

• En 2011, Louis Bellem décède et Jo Massin devient le nouveau président 1250e activité de l’association en juin
• En 2012, le 100.000e visiteur ou participants aux activités du musée
• En 2013, le 150.000e participants aux activités de la S.R.A.H.V et engagement de Cécile Lensen
• En 2014, Visé, première ville martyre de la Grande Guerre célèbre dignement ce centenaire
• En 2017 la 1500e activité en mars : les Trois femmes fatales, conférence par Jean-Pierre Lensen
• Après son décès, ses filles nous ont remis ses fiches de travail, nombreuses et bine rangées.